Au terme d’une longue crise entamée dès le début du 20e siècle mais qui se précipita à partir des lois linguistiques de 1962, le Gouvernement belge annonça en mai 1968 que deux universités, flamande et francophone, succèderaient à l’Université catholique de Louvain et que la seconde s’implanterait à Ottignies et à Bruxelles.
Tout, à ce moment, de la ville et de chaque bâtiment de Louvain-la-Neuve et de la cité médicale de Woluwé, fut à concevoir, à programmer et à construire. En 1979, le pari était tenu et le transfert de l’UCL, accompli.
L’ampleur du défi tenait à ce que l’Université voulut créer une ville universitaire et non un simple campus. De nombreux sites universitaires furent créés de par le monde à la fin des années soixante. Mais Louvain-la-Neuve s’en distingue profondément : elle est une ville, dans son esprit, dans son urbanisme, dans sa composition démographique et dans la vie de ceux qui y résident, de ceux qui y étudient, cherchent et travaillent.
La création de Louvain-la-Neuve fut l’aventure d’une génération conduite par l’action exceptionnelle de Michel Woitrin, Administrateur général de l’Université.
Michel Woitrin est né à Namur en 1919 et s’est éteint à Ottignies en 2008. Docteur en droit et licencié en sciences économiques en 1945 après s’être engagé dans les forces de libération en novembre 1944, il poursuivit sa formation à Cambridge (1946-1947) et à Harvard (1952-1953).
Son premier poste à l’UCL fut celui d’assistant à l’Institut de recherches économiques (1945-1946). Il devint ensuite conseiller économique au service des études du Ministère des Affaires économiques (1947-1948), administrateur auprès de l’Organisation européenne de coopération économique à Paris (1948-1949) et chef de cabinet adjoint du Ministre des Affaires économiques (1949-1950). Il fut nommé professeur en 1950 et professeur ordinaire en 1954. Ses cours se rapportaient aux analyses macroéconomiques, à la théorie du commerce international, aux problèmes économiques contemporains et à la démographie économique et sociale. Il fonda et dirigea le Centre de Perfectionnement dans la direction des entreprises de l’Université de Louvain en 1955, le Groupe de recherche Marché commun en 1958 et le Département de démographie en 1963.
Il devint Secrétaire général et Administrateur général de l’UCL en 1963 et exerça cette charge jusqu’à son éméritat en 1984.
• Michel Woitrin, ce visionnaire éclairé. Hommage prononcé par le recteur Bernard Coulie le 31 octobre 2008
• Une université ambitieuse, rêve de Michel Woitrin. Présentation de l’exposition et du livre consacrés en 2009 à l’œuvre de Michel Woitrin
• F. HIRAUX (éd.), L’avènement d’une ville universitaire. La création de Louvain-la-Neuve. Hommage à Michel Woitrin, Louvain-la-Neuve, Academia-Bruylant, 2009.
• La création de Louvain-la-Neuve et de Louvain-en-Woluwe : une galerie de photos
