Wouter Reggers 

soutiendra publiquement sa dissertation 

A Family Past in a Foreign Country : 

Interactional Remembering and Relations to the Past 
in Families of Former Belgian Colonials 

pour l'obtention du grade de Doctorat en sciences politiques et sociales

le lundi 30 Mars 2026 à 19h30

au Lecl 93

Abstract 
This PhD dissertation examines how family members of Belgian former colonials relate to their family past and the country’s colonial past in everyday interactions. Focusing on families with a historical connection to the Belgian colonial enterprise in Congo, it explores how people navigate moral and other meanings associated with a past that exists on the intersection between national, colonial, global, and familial frameworks. Following an interactionist and interscalar approach to memory, the research follows an interactionist and interscalar approach to memory and mobilizes a micro-discursive analysis to examine in-depth interviews with former colonials and their descendants by drawing inspiration from sociolinguistics, critical memory studies, and historical theory. Through the vocabulary of ‘relations to the past’, it focuses on the entanglement and interaction between moral, ethical, and epistemic relations to the past in order to demonstrate how moral judgments, family loyalties, and desires to know—or avoid knowing—about the past interact in conversations about colonialism. Situating these dynamics within Belgium’s fragmented and often polarized debates on colonial memory, the study shows how family contexts shape the ways individuals position themselves toward colonialism and its legacies today. In demonstrating the complex ways in which family members employ positioning mechanisms to navigate multiple frameworks of belonging, the dissertation finally addresses critical questions about the conceptual status of the ‘family’ in memory studies, arguing for a more dynamic understanding of the family as a social and interactional space.

Résumé 
Cette thèse de doctorat examine comment les membres des familles d’anciens coloniaux belges se rapportent à leur passé familial et au passé colonial du pays dans les interactions quotidiennes. En se concentrant sur des familles ayant un lien historique avec l’entreprise coloniale belge au Congo, elle explore la manière dont les individus négocient les significations morales et autres associées à un passé situé à l’intersection de cadres nationaux, coloniaux, globaux et familiaux. S’inscrivant dans une approche interactionniste et interscalaire de la mémoire, la recherche mobilise une analyse micro-discursive d’entretiens approfondis menés avec d’anciens coloniaux et leurs descendants, en s’inspirant de la sociolinguistique, des critical memory studies et de la théorie de l’histoire. À travers le vocabulaire des « relations au passé », elle met l’accent sur l’entrelacement et l’interaction entre relations morales, éthiques et épistémiques au passé, afin de montrer comment jugements moraux, loyautés familiales et désirs de savoir — ou d’éviter de savoir — s’articulent dans les conversations sur le colonialisme. En situant ces dynamiques dans le contexte des débats belges, fragmentés et souvent polarisés, autour de la mémoire coloniale, l’étude montre comment les contextes familiaux façonnent les manières dont les individus se positionnent face au colonialisme et à ses héritages aujourd’hui. En mettant en évidence la complexité des mécanismes de positionnement par lesquels les membres de ces familles naviguent entre plusieurs cadres d’appartenance, la thèse aborde enfin des questions critiques concernant le statut conceptuel de la « famille » dans les études de la mémoire, en plaidant pour une compréhension plus dynamique de la famille comme espace social et interactionnel.

Membres du jury    
Prof. Dr. Valérie Rosoux (UCLouvain), promotrice et secrétaire du jury
Prof. Dr. Olivier Luminet (UCLouvain), co-promoteur
Prof. Dr. Berber Bevernage (UGent), co-promoteur
Prof. Dr. Michel Liégeois (UCLouvain), président du jury
Prof. Dr. Tanguy de Wilde (UCLouvain)
Dr. Aline Cordonnier (UCLouvain)
Prof. Dr. Sarah Gensburger (Sciences Po Paris)
Prof. Dr. Robbert-Jan Adriaansen (Erasmus University Rotterdam)