Niko Väänänen - Towards fairer pension systems

Niko Väänänen

soutiendra publiquement sa dissertation

“ Towards fairer pension systems - four essays on public pensions ”

pour l'obtention du grade de Doctorat en sciences politiques et sociales

le mardi 16 juin 2026 

à 15h 

au LECL B.90

Abstract 
European pension systems are being reformed under pressure from population ageing, fiscal constraints, and the growing role of European Union level socioeconomic governance in shaping national reform agendas. These reforms are often presented as technical adjustments, but they necessarily involve value judgments about who should bear risks, burdens, and costs. This dissertation asks what a fair pension reform requires. Drawing on Rawlsian liberal egalitarianism, it treats public pensions as institutions of social cooperation across the life course and between generations.

The dissertation argues that pension systems should recognise certain socially indispensable burdens that fall unevenly on citizens. Military conscription, when justified as necessary for the protection of basic liberties, imposes concentrated costs on those drafted and should therefore be compensated through pension rights, including earlier access to retirement. Childrearing likewise supports intergenerational pension schemes by raising future citizens and contributors. Pension systems should therefore better recognise care work across different pension tiers.

The dissertation also examines institutions that shape pension reform. It shows that EU socioeconomic governance has prioritised financial sustainability over adequacy and modernisation, and argues for greater transparency in the recommendation process. Finally, it compares Finnish and Swedish public pension reserve funds to show how institutional design shapes responsible investment policy. The dissertation argues that fair pension reform is not only about ensuring financial sustainability but also about which contributions the system recognizes, which burdens it compensates, and how transparently these choices are justified.

Résumé 
Les systèmes de retraite européens sont réformés sous la pression du vieillissement démographique, des contraintes budgétaires et du rôle croissant de la gouvernance socio-économique de l’Union européenne dans l’orientation des programmes nationaux de réforme. Ces réformes sont souvent présentées comme des ajustements techniques, mais elles impliquent nécessairement des jugements de valeur sur la répartition des risques, des charges et des coûts. Cette thèse de doctorat examine ce qu’exige une réforme équitable des retraites. S’appuyant sur le libéralisme-égalitaire de John Rawls, elle analyse les systèmes de pension comme des institutions de coopération sociale tout au long de la vie et entre les générations.

La dissertation soutient que les systèmes de retraite devraient reconnaître certaines charges socialement indispensables qui pèsent de manière inégale sur les citoyens. Le service militaire, lorsqu’il est justifié comme nécessaire à la protection des libertés fondamentales, impose des coûts concentrés aux personnes appelées et devrait donc être compensé par des droits à pension, y compris par un accès anticipé à la retraite. De même, le fait d’élever des enfants soutient les régimes de retraite intergénérationnels en formant les futurs citoyens et contributeurs. Les systèmes de retraite devraient donc mieux reconnaître le travail de soin et de prise en charge dans leurs différents piliers.

La dissertation examine également les institutions qui façonnent les réformes des retraites. Elle montre que la gouvernance socio-économique de l’Union européenne a privilégié la soutenabilité financière au détriment de l’adéquation des prestations et de la modernisation, et plaide pour une plus grande transparence dans le processus de recommandation. Enfin, elle compare les fonds de réserve publics pour les retraites en Finlande et en Suède afin de montrer comment la conception institutionnelle influence les politiques d’investissement responsable. La thèse soutient qu’une réforme équitable des retraites ne consiste pas seulement à assurer la soutenabilité financière, mais aussi à déterminer quelles contributions le système reconnaît, quelles charges il compense, et avec quelle transparence ces choix sont justifiés.

Membres du jury     
Prof. Axel Gosseries (UCLouvain), co-promoteur et secrétaire du jury 
Prof. Yannick Vanderborght (UCLouvain), co-promoteur
Prof. Vincent Vandenberghe (UCLouvain), président du jury
Prof. Anne Lavigne (Université d’Orléans)
Prof. Axel West Pedersen (Oslo Metropolitan University)