Un trésor à l’UCLouvain : les Archives Georges Lemaître

Ce 12 septembre 2025, la Famille de Georges Lemaître, représentée par MM. Paul Houyet et Vincent Lemaître, a confié à l’UCLouvain la gestion des droits portant sur le patronyme et les archives de l’éminent scientifique. 

Qui est Georges Lemaître ?

On peut dire que depuis 1927, grâce à ce Carolorégien de souche, l’univers a une histoire. Sa théorie du « Big Bang » pose le principe de la naissance de l’univers et de son expansion au départ d’une explosion initiale d’un concentré d’énergie, « l’atome primitif ». Décédé en 1966, Georges Lemaître aura juste le temps d’être informé de la confirmation de l’existence d’un rayonnement fossile attestant du caractère « explosif » du commencement de l'Univers. Son hypothèse est ainsi confirmée et d’autres modèles par la suite intégreront ses intuitions : ceux de Penrose et Hawking sur les théorèmes des singularités (1966-1975), ou encore le problème inverse du rayonnement des trous noirs (Hawking 2005). Les prix Nobel décernés à Saul Perlmutter et Adam Riess ainsi qu’à Brian Schmidt « pour la découverte de l’expansion accélérée de l’Univers » à partir de la thèse proposée par Georges Lemaître en 1927 témoignent eux aussi de la modernité de la pensée de Georges Lemaître.

Pourquoi ses archives sont-elles si importantes ?

Les Archives Lemaître, comprenant ses notes de recherche, tracés de graphes, carnets de calculs, constituent autant d’expressions du développement de la pensée du scientifique, et d’un savoir en construction.  Dans ses notes personnelles, ajouts, corrections, ratures témoignent de la complexité du processus de théorisation qu’il a mené.

Sa correspondance avec les acteurs scientifiques majeurs de son temps – entre autres Albert Einstein, Arthur Eddington, Willem de Sitter –, mais aussi des photographies permettent de suivre son aventure universitaire depuis son « Erasmus » à Cambridge (UK). 

Enfin, Georges Lemaître, mathématicien, cosmologue, titulaire d’un doctorat en sciences du MIT était également prêtre. Ordonné en 1923, il se positionne très vite en faveur d’une dissociation claire entre la science et la foi, qu’il désigne comme « deux chemins conduisant à la vérité. Aussi certains carnets débutent au recto, par un programme de retraite et, au verso, par des équations…    

Les archives Georges Lemaître sont conservées aux Archives de l’Université et cogérées avec l’Institut de recherche en mathématique et physique. Depuis 2017, le caractère exceptionnel de ce fonds d’archives a été reconnu en tant que trésor de la Fédération Wallonie-Bruxelles. Grâce à un financement de la Fondation Baillet-Latour et au soutien de l’Université, le corpus est désormais entièrement numérisé. (https://archives.uclouvain.be/exhibits/show/georges-lemaitre)

Légendes

Photo 1 : À l’avant-plan : M. Paul Houyet, représentant de la famille Lemaître et l’administratrice générale de l’UCLouvain, Pre Alexia Autenne ; 2e rang, de gauche à droite : M. Edouard Cruysmans (Cabinet de l’Administratrice), M. Daniel Rahier (Fondation Louvain), Prof. Vincent Lemaître (Famille Lemaître et IRMP), Pre Aurore François (Service des archives), Mme Véronique Fillieux (Service des archives), Pr Jan Govaerts (IRMP).

Photo 2 : Georges Lemaître et Albert Einstein à Pasadena, 1933. (Archives de l'UCLouvain, FG LEM-621) 

Photo 3 : Lemaître, Georges, « Évolutions temporelles du rayon de l’Univers en fonction de la constante cosmologique pour un espace de courbure positive », [1927]. (Archives de l'UCLouvain, FG LEM-836.01)

Photo 4 : Lemaître, Georges, « Carnet de retraite », 1949-1950, p. 74.  (Archives de l'UCLouvain, BE A4006 FG LEM-1665)