Fonte des glaciers : une découverte UCLouvain révèle un effet en cascade sur le climat

Une équipe de scientifiques de l’UCLouvain, en collaboration avec l’ULB, a mis en lumière un mécanisme méconnu par lequel la fonte des glaciers contribue davantage au réchauffement climatique que prévu. Leur étude, menée à partir d’échantillons exceptionnels collectés au sud-ouest du Groenland, révèle que le recul des glaciers affecte directement le cycle du phosphore dans les fjords et leur contribution à la captation du CO2 atmosphérique.  

Concrètement ? L’équipe de Sophie Opfergelt, chercheuse au Earth and Life Institute de l’UCLouvain, a observé que le retrait progressif des glaciers modifie l’apport en phosphore dans les fjords qui les bordent. Or, cet élément nutritif joue un rôle clé dans le développement des algues, qui participent à la captation naturelle du dioxyde de carbone. Résultat : une diminution du phosphore entraîne une moindre prolifération des algues, réduisant ainsi la capacité des fjords à piéger le CO2 présent dans l’atmosphère.

Cette découverte vient compléter un phénomène déjà connu : la fonte des glaciers libère une fine poussière de roche qui, en se déposant sur la neige, en assombrit la surface. Moins réfléchissante, celle-ci absorbe davantage l’énergie solaire, ce qui accélère encore la fonte. À présent, les chercheur·euses démontrent que cette dynamique ne se limite pas à la surface glaciaire, mais affecte aussi les écosystèmes.

Les échantillons rares à l’origine de cette avancée ont été collectés par les explorateurs d’IMAQA. Cette organisation belge, co-fondée par Gilles Denis ancien étudiant en physique de le Terre et du Climat à l’UCLouvain, réalise des expéditions scientifiques dans des environnements extrêmes, notamment les régions polaires.