La story d'Alumni de Nicolas Mathieu
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En quelques années, Nicolas Mathieu (diplômé de la Louvain School of Management) a fait de Maniak l'un des principaux réseaux de salles d'escalade en Belgique. Derrière cette réussite entrepreneuriale se dessinent une passion de toujours, une vision engagée de l'entreprise et une manière de réfléchir héritée de son parcours à l'UCLouvain.
Pensés comme de véritables lieux de vie, les espaces Maniak accueillent aussi bien les familles que les grimpeurs expérimentés. Leur ambition : rendre l'escalade accessible au plus grand nombre, dans des lieux modernes, conviviaux et inspirants. Le réseau compte aujourd'hui plusieurs salles à Nivelles, Charleroi, Braine-l'Alleud et, plus récemment, dans l'ancienne église Saint-Antoine de Padoue, à Forest.
Au-delà du développement de l'entreprise, Nicolas et son associé ont souhaité bâtir un projet fidèle à leurs convictions. Maniak développe activement le handi-escalade, notamment aux côtés de Tristan Stenuyt, étudiant à l'UCLouvain et athlète de haut niveau. L'entreprise veille également à limiter son impact environnemental grâce à des bâtiments conçus pour être performants sur le plan énergétique et en privilégiant des partenaires partageant les mêmes valeurs.
Une passion devenue vocation
Il y a des passions qui marquent une enfance. D'autres finissent par devenir une entreprise.
Pour Nicolas Mathieu, l'escalade est bien plus qu'un sport : c'est un véritable art de vivre. Depuis ses premiers pas sur les murs du Blocry de Louvain-la-Neuve, à l'âge de cinq ans, jusqu’à sa participation à la Coupe du monde d'escalade pendant ses études à la Louvain School of Management, cette passion ne l'a jamais quitté.
Elle le conduit d'abord chez I Love Climbing, où il accompagne le développement de nombreuses salles en Belgique. Il y fait un constat : les infrastructures modernes dédiées aux grimpeurs sont encore trop rares. Soucieux d'acquérir une solide expérience avant de se lancer, il poursuit son parcours dans le secteur de la distribution sportive, où il renforce ses compétences en management.
De cette passion, nourrie par l'expérience et une vision entrepreneuriale, naîtra quelques années plus tard…Maniak.
Une façon de penser « UCLouvain »
Aujourd'hui, Nicolas consacre l'essentiel de son temps au management de ses équipes, au développement de nouveaux projets et à la digitalisation de l'entreprise. Pour lui, l'un des principaux héritages de l'UCLouvain dépasse les connaissances techniques.
« L'université m'a appris à structurer mes idées, à décortiquer un problème et à construire une solution. Cette façon de réfléchir me sert chaque jour. Ce n'est pas le contenu des cours que j'utilise tous les jours. C'est la manière de réfléchir. »
Les nombreux travaux de groupe et les cours d'entrepreneuriat lui ont appris à chercher, tester et construire collectivement des réponses à des problèmes complexes.
Parmi les enseignants qui l'ont marqué figure notamment Philippe Grégoire, dont les business cases ont nourri sa réflexion sur la création d'entreprise et le financement de l'innovation.
Le management : le vrai défi de l'entrepreneur
À mesure que Maniak grandit, Nicolas découvre que le principal défi de l'entrepreneur ne réside pas uniquement dans le développement de l'activité.
S'il devait donner un conseil aux futurs entrepreneurs, il ne parlerait ni de financement ni de business plan. « Le management est beaucoup plus difficile qu'on ne l'imagine. Être à l'aise avec les gens ne suffit pas. Le vrai management, c'est réussir à motiver les équipes tout en gardant un cadre, et réussir à le faire dans la durée. »
Il invite également les jeunes diplômé·es à considérer le changement comme une opportunité. Les métiers évolueront constamment. La meilleure compétence reste donc celle d'apprendre à apprendre.
Aujourd'hui, Nicolas tient aussi à transmettre ce qu'il a reçu aux générations suivantes, une manière de rendre ce que l'université lui a apporté.
On comprend parfois plusieurs années après les études ce que signifie réellement "apprendre à apprendre". C'est cette compétence qui permet d'aller beaucoup plus loin.
